Dans les années 1890, Londres foisonne du bruit et de l’agitation caractéristique des grandes capitales mondiales – crissement des attelages lancés à grande vitesse, rythmique effrénée des sabots frappant le pavé et claquement incessant des fouets. C’est dans cette atmosphère que le père d’Alfred Dunhill, lança en 1877, sa florissante affaire sur Euston Road. Les équipements d’attelages, la sellerie et le cuir furent les principales composantes du décor dans lequel le jeune apprenti Alferd, alors agé de 15 ans, se forma à son métier. Henry Dunhill prit sa retraite en 1893, permettant ainsi à son fils, alors agé de 21 ans, de prendre la relève.
Alfred Dunhill releva rapidement le défi. La traditionnelle affaire familiale d’attelage se transforma bientôt en un commerce moderne et novateur, celui des équipements automobiles. « Dunhill’s Motories » devint vite indispensable aux toutes nouvelles exigences des pionniers de la conduite automobile. La maison était en effet capable de subvenir à toutes les requêtes : de l’imposant manteau de cuir ajustable à tous les caprices météorologiques comme l’altimètre asistant le conducteur dans ses parcours escarpés, les tableaux de bords équipés de voltmètre et d’horloges ou encore les klaxons aux formes extraordinaires dont la musique retentissante aurait pu affoler le plus tranquille des charretiers. C’est d’ailleurs ainsi qu’il inventa une pipe munie d’un couvercle au dessus du fourneau afin de le tabac du conducteur ne soit pas projeté sur sa figure pendant qu’il conduit.
L’ouverture de plusieurs boutiques entre 1910 et 1920 dans le quartier de Mayfair donne le ton sur la volonté d’Alferd Dunhill de développer son commerce. C’est à la même période qu’il ouvrit une petite fabrique de pipes et d’accessoires associés aux fumeurs. Le travail à la main leur donnait l’éxclusivité et la qualité, le goût et l’invention du créateur – le design et le confort dans l’utilisation. Il est devenu évident que tôt ou tard ces produits auront une renommée mondiale. Une des inventions d’Alfred Danhill est lié à la guerre – le briquet. Pour l’ami qui a perdu une main au front, il a inventé le mécanisme permettant par un clic du pouce d’allumer le feu pour allumer une pipe.
Il ne se contente d’ailleurs pas seulement de fournir des équipements techniques, ses élégants accessoires automobiles faisant aussi fureur dans la haute société. Alfred sait également reconnaître les aspirations sociales de ses clients en créant des merveilles d’ingéniosité comme cette valise offrant tout le nécessaire à une parfaite collation, qui deviendra par ailleurs un des plus célèbre passe temps Anglais – un pique-nique à la campagne, même sous la pluie !
L’ère des véritables produits de luxe débute dans les années 20. Un bureau sur la fifth Avenue de New-York est inauguré en 1921, et un magasin supplémentaire voit le jour à Londres en 1923. Au milieu des années trente, Dunhill est considéré comme l’un des rendez-vous les plus prisés du luxe masculin. Papeterie, jeux de cartes, carnets et divers accessoires composent une offre toujours plus complète. A la fin des années septante, Dunhill offre, dans une vingtaine de pays, une gamme de plus de 3.500 produits de luxe dédié à l’homme, dont une collection de prêt-à-porter en 1976.
Familles royales, hommes politiques, princes indiens, diplomates, stars du cinéma américaines et beaucoup d’autres grandes figures telles que Pablo Picasso, Churchill, le Prince de Galles, Elvis Preysley, Frank Sinatra ont accompagné Dunhill tout au long de son histoire et en font désormais partie.